Командир счастливой «девятки»

Командир звена 5-го гвардейского минно-торпедного авиационного полка 1-й минно-торпедной авиационной дивизии Военно-Воздушных Сил Черноморского флота, гвардии старший лейтенант

Александр Иванович Жестков

родился 28 августа 1918 года в деревне Ляпино ныне Родомановского с/с Гагаринского района Смо­ленской области в семье рабочего. Русский. Член ВКП(б) с 1942 года. Окончил неполную среднюю школу. Работал слесарем завода "Точмашсбыт".

В 1938 году Александр Иванович Жестков призван в ряды Рабоче-Крестьянского Морского флота. Проходил обучение в Ейском военно-морском авиаучилище имени Сталина, с 1967 года до 2011 года – Ейское Высшее Военное Авиационное училище лётчиков имени лётчика-космонавта дважды Героя Советского Союза Владимира Михайловича Комарова (ныне не существует).

С первых дней Великой Отечественной войны Александр Иванович Жестков сражался на фронте. Воевал на Балтике и с сентября 1941 года на Чёрном море. Участник обороны Ленинграда и Севастополя, битвы на Кавказе, освобождения Крыма, налётов на румынские порты Сулин и Констанца.

Летом 1941 года, защищая Ленинград, 30 раз вылетал на бомбометание по немецким кораблям и катерам в Балтийском море, по вражеской технике на подступах к городу. Принимал активное участие в воздушных боях и торпедных атаках.

В сентябре 1941 года, как было упомянуто, Александра Ивановича Жесткова перевели на Черноморский флот. С ходу включился и тут в боевую работу, принялся завоёвывать "своё место" над морем на самолёте «Ил-4»,  бортовой номер 9.

За двадцать восемь месяцев боевой жизни этого самолёта на нём было заменено тридцать семь моторов. Менялись узлы, механизмы, приборы, части. Менялась обшивка, лист за листом...

Неизменно бессменным оставался лишь его бортовой номер.

Почти бессменным — его экипаж. Командир — Александр Иванович Жестков. Штурман — Иван Григорьевич Локтюхин. Воздушный стрелок-радист — ​Андрей Васильевич Засула. (Впоследствии — Иван Васильевич Чумичев. Воздушный стрелок — Иван Тарасович Атарщиков.

...После захвата Крыма немецко-румынскими войсками Александр Иванович Жестков выполнял дальнюю разведку коммуникаций и портов неприятеля в Чёрном и Азовском морях, бомбил скопления немецких войск под Новороссийском, производил постановки мин в Керченском проливе и на Дунае. Регулярными были вылеты на бомбардировку вражеского аэродрома в Анапе, портов Тамань, Керчь, Ялта.

За уничтожение фашистских плавсредств Военный Совет Черноморского флота объявил благодарность личному составу авиаполка.

30 марта 1943 года в составе группы восемнадцати дальних бомбардировщиков «Ил-4» участвовал в массированном ударе по транспортам противника и портовым объектам в Севастополе, в котором было уничтожено 12 плавединиц, за что лётчики и техники 5-го гвардейского авиаполка получили благодарность командующего Черноморским  флотом.

...Немецко-фашистские войска ворвались в Крым. Получено приказание нанести удар по скоплению живой силы и техники. Поднявшись в воздух, три звена тяжёлых бомбардировщиков быстро собрались в группу. Под крылом проплыли поля Кубани, Керченский пролив.

Чтобы ввести противника в заблуждение, ведущий группы круто повернул к Арабатской стрелке. Пройдя над степью, вновь развернулся на цель — уже с северо-западного направления.

Расчёт оправдался, появление бомбардировщиков оказалось для врага неожиданным. Гитлеровцы переправляли через горную речушку Биюк-Кара-Су большую колонну автомашин и пехоты, скопились в лощине. Последовала команда бомбардировщикам изменить боевой порядок.

На удар зашли звеньями, разомкнутым строем. Противник не успел организовать огонь. Разрывы плотно накрыли цель, всё потонуло в клубах дыма и пыли. Когда видимость чуть улучшилась, прошлись по остаткам колонны на бреющем. Штурманы и стрелки азартно поливали из пулемётов мечущихся среди чадных костров гитлеровцев.

Расположенные по склонам гор зенитки открыли сильный огонь. Один снаряд попал в воздушную систему машины Александра Ивановича Жесткова, шасси вывалилось из моторных гондол. Самолёт загорелся, скорость упала. Экипаж остался в одиночестве, группа же уходила в сторону моря.

Вдобавок ко всему экипаж Александра Ивановича Жесткова догнали "мессеры". Бой был тяжёлый. Лётчик выжимал из подбитой машины всё. Скрипел металл, деформировалась обшивка. Один из гитлеровцев поспешил: взяло верх нетерпение записать победу на свой счёт. Сблизился до предела.

Прогрохотала длинная очередь крупнокалиберного пулемёта. Фашист перевернулся, вошёл в крутое пике и врезался в гору. Это и решило исход боя. Оставшиеся два "мессера" со снижением ушли на запад. То ли решили не рисковать, потеряв своего командира, то ли израсходовали запас горючего.

Александр Иванович Жестков довёл горящий самолёт до своих, посадил в поле. Выскочивший экипаж вступил в схватку с огнём. Сбросив регланы и не обращая внимания на ожоги, сумели сбить пламя. Осмотрели машину. Хвостовое оперение изрешечено, обшивка обгорела, в фюзеляже зияют две огромные пробоины. Через несколько дней самолёт был в строю. Экипаж — тоже.

Приказание уничтожить колонну пехоты, артиллерии и танков, двигающуюся по шоссе в направлении на Старый Крым. Александр Иванович Жестков назначен ведущим левого звена "девятки". Летели на бреющем: в воздухе сновали "Мессершмитты". Перед целью перешли в набор, на боевой курс легли на высоте шестьсот. Немцы успели открыть ураганный огонь. Никто не вильнул на курсе. Первые бомбы разгромили голову колонны, образовав на дороге пробку. Остальные довершили дело. В заключение "девятка" перестроилась в цепочку и прочесала шоссе пулемётным огнём.

И вновь пострадала машина Александра Ивановича Жесткова. Осколки снаряда попали в мотор, он оказался заклиненным. На такой высоте это грозило почти неминуемой катастрофой. Выручило хладнокровие пилота. Александр Иванович Жестков уверенно удержал машину от сваливания на крыло, избежал столкновения с землёй, использовав рельеф местности. Затем сумел даже набрать высоту.

Борьба за жизнь экипажа и самолёта продолжалась около часа. Самообладание командира передалось молодому штурману. Искусно обходя холмы и горы, тяжелораненая машина в одиночку пробиралась к востоку. Благополучно перевалила передний край, совершила посадку на берегу Кубани.

В дни освобождения Крыма и Севастополя весной 1944 года гвардии старший лейтенант Александр Иванович Жестков командовал звеном 5-го гвардейского авиаполка 2-й гвардейской минно-торпедной авиадивизии ВВС Черноморского флота. Вёл активную работу по уничтожению вражеских кораблей и судов на коммуникациях в Чёрном море, в крымских и румынских портах. Ежедневно по несколько раз в день вылетал для торпедирования фашистских плавательных средств с войсками и техникой, эвакуировавшихся из Севастополя.

Гвардии майор, Герой Советского Союза Михаил Иванович Буркин, командир авиаполка, в представлении на присвоение Александру Ивановичу звания Героя Советского Союза отмечал: «Несмотря на сильное противодействие зенитной артиллерии кораблей охранения, транспортов и прикрытие истребителей с воздуха, пренебрегая смертью, тов. Жестков мужественно и дерзко атаковывал транспорты, уничтожая их днём и ночью. За севастопольскую операцию им потоплено с 19 апреля по 14 мая шесть транспортов общим водоизмещением 14 500 тонн, три больших десантных баржи. Отважный и смелый лётчик…».

Немало потерь захватчикам причинили подводные мины, которые экипаж Жесткова Александра Ивановича сбрасывал на парашютах в портах и на водных маршрутах противника. Однажды, выполняя задание командования, экипаж гвардии старшего лейтенанта Жесткова и ещё три самолёта ночью перегородили минами реку Дунай. Это было в районе города Бухареста, который в ночное время был полностью освещён и жил мирной беззаботной жизнью, а это было уже в середине войны.

Услышав шум винтов боевых самолётов, в городе началась паника, стали беспорядочно бить зенитки, погасло освещение, но наши самолёты не были обнаружены. Через несколько дней яхта румынского короля, на которой высшие чины фашисткой армии совершали прогулку по Дунаю, подорвалась на одной из поставленных мин и затонула вместе с экипажем и пассажирами.

...К маю 1944 года командир звена 5-го гвардейского минно-торпедного авиационного полка гвардии старший лейтенант Александр Иванович Жестков совершил 161 боевой вылет, уничтожил десять транспортов, потопил сторожевой корабль, танкер, пять барж, подбил десять танков, сжёг два самолёта на земле.

Указом Президиума Верховного Совета СССР от 5 ноября 1944 года за мужество и героизм, проявленные в воздушных боях с немецко-фашистскими захватчиками гвардии старшему лейтенанту

Александру Ивановичу Жесткову

присвоено звание Героя Советского Союза с вручением ордена Ленина и медали «Золотая Звезда» (№ 3816).

Герой Советского Союза генерал-майор авиации Василий Иванович Минаков, получивший высокое звание в один день с Александром Ивановичем Жестковым, в период освобождения Севастополя был заместителем командира эскадрильи 5-го гвардейского авиаполка. В своей книге «Гневное небо Тавриды» (Москва, ДОСААФ, 1985 г.) он вспоминал об Александре Ивановиче: «Жестков на своём скромном месте был незаменим всю войну. Потому что сам себе сотворил это место. А значит, и наилучшим образом соответствовать ему мог. Много отличных лётчиков довелось мне узнать за войну. Кто-то в чём-то, возможно, бывал и искусней Жесткова. Но безотказнее? Нет, не встречал.

… Место Жесткова – где нужен Жестков. Где ожидается непроходимый зенитный огонь, встреча с «мессерами», изнурительный поиск, скверная видимость, грозовой фронт, где требуются внезапность и дерзость, хладнокровие и умение, терпение и настойчивость, куда летали и не долетали, где бомбили и не разбомбили, атаковали и промахнулись или и вовсе торпеды обратно домой привезли. …Жестков летал бессменно. В любое время года и суток, на любое задание и цель, с любым вооружением или грузом. В любую погоду – лишь бы разрешили взлёт. Всё на той же счастливой своей «девятке» и с тем же всё экипажем, таким же надёжным и безотказным, как и она».

В 1945 году Александр Иванович Жестков окончил Высшие офицерские курсы Военно-Воздушных Сил Военно-Морского Флота, в 1954 году — Военно-Воздушную академию. Принимал участие в испытании ядерного оружия на Новоземельском полигоне. С 1971 года полковник Александр Иванович Жестков — в запасе.

Жил в Москве. Умер Александр Иванович Жестков 21 июля 2002 года, и был похоронен на Троекуровском кладбище в Москве (участок 5).

Награждён Александр Иванович Жестков орденом Ленина, двумя орденами Боевого Красного Знамени, орденом Нахимова ll-й степени, орденом Отечественной войны l-й степени, двумя орденами Красной Звезды, медалями.

Имя Героя высечено на плитах Аллеи смолян-Героев у смоленской крепостной стены. В Москве на доме, где жил лётчик, установлена мемориальная доска. Его бюст стоит на Аллее Славы в посёлке Вольное, бывший гарнизон ныне не существующего аэродрома Весёлое в Джанкойском районе Крыма, где в 1950-е гг. базировалось управление 2-й гвардейской минно-торпедной Севастопольской авиационной дивизии им. Героя Советского Союза Николая Александровича Токорева.

Фамилия Александра Ивановича Жесткова увековечена в Севастополе на мемориальных плитах у обелиска Славы на Ансамбле мемориального комплекса «Сапун-гора». Фонды Севастопольского военно-исторического музея-заповедника хранят его фронтовые фотографии, листовку политуправления Черноморского Краснознамённого флота  «Герой Советского Союза полковник Жестков А.И.», поздравления с 30-летием Победы в Великой Отечественной войне.